Soleil artificiel chinois : ce que la fusion nucléaire change vraiment

Des vidéos virales affirment que la Chine a créé un « soleil artificiel » dangereux. La réalité est plus simple et bien plus intéressante : il s’agit d’un réacteur de fusion nucléaire expérimental, le tokamak EAST à Hefei, qui cherche à reproduire le principe du Soleil pour produire une énergie décarbonée. Voici ce que l’on sait, chiffres et faits à l’appui.

La Chine et son « soleil artificiel » : de quoi parle-t-on vraiment

Le fameux « soleil artificiel » n’est pas un astre dans le ciel, mais une machine de la taille d’un immeuble, située à Hefei, en Chine. EAST est un tokamak – une chambre en forme de donut où l’on confine un gaz d’hydrogène porté à des températures extrêmes pour provoquer la fusion nucléaire (souvent appelée « soleil artificiel »).

Ce procédé n’a rien à voir avec nos centrales actuelles à fission. La fusion consiste à faire fusionner des atomes légers pour libérer de l’énergie, avec très peu de déchets radioactifs à vie longue et sans émissions directes de CO2.

Chiffres clés

150 millions de degrés : température du plasma visée par EAST (environ dix fois le coeur du Soleil)
17 minutes 46 secondes : durée de maintien du plasma par EAST en janvier 2025
22 minutes : record de maintien du plasma atteint par le CEA en février 2025 à Cadarache
1 000 fois inférieur : impact radiologique d’ITER en fonctionnement normal, comparé au rayonnement naturel
35 pays : participants au projet international ITER, dont la Chine et la France
Depuis 2010 : construction du réacteur ITER à Cadarache

Contexte

Des contenus viraux en ligne prétendent que le « soleil artificiel » chinois générerait des radiations dangereuses et pourrait exploser. Les évaluations de sûreté contredisent ces affirmations.
EAST enchaîne des campagnes d’expériences pour stabiliser un plasma très chaud et dense le plus longtemps possible.
En parallèle, ITER à Cadarache rassemble 35 pays (dont la Chine) pour démontrer la faisabilité scientifique de la fusion à grande échelle.

Salle de contrôle du tokamak EAST en Chine — Dans la salle de contrôle, les ingénieurs suivent la stabilité du plasma.

Comment fonctionne un tokamak et pourquoi c’est différent du nucléaire actuel

Dans un tokamak, un gaz d’hydrogène est chauffé jusqu’à environ 150 millions de degrés. À cette température, il devient un plasma, un état de la matière où les électrons sont arrachés aux atomes. Des aimants très puissants maintiennent ce plasma au centre d’une chambre toroïdale (en forme de donut) pour éviter tout contact avec les parois.

La difficulté clé est de maintenir ce plasma chaud, stable et suffisamment dense, assez longtemps pour que la réaction de fusion soit soutenue. Chaque seconde gagnée représente un pas scientifique important vers une énergie propre et continue.

Records récents : ce que révèlent les 17 min 46 s et les 22 minutes

En janvier 2025, EAST a maintenu un plasma pendant 17 minutes et 46 secondes. Ce résultat a marqué un jalon. Très vite, en février 2025, le CEA a porté la durée à 22 minutes sur le site de Cadarache. Ces durées ne sont pas une course de prestige : elles montrent des progrès dans la stabilité et la maîtrise des conditions de fusion.

En janvier 2026, des chercheurs chinois ont aussi franchi une nouvelle limite longtemps jugée hors d’atteinte concernant la densité du plasma. Une densité plus élevée, bien contrôlée, est essentielle pour rendre la fusion plus durable et plus proche d’un fonctionnement continu.

Sûreté et radiations : ce que disent les évaluations d’ITER

Les peurs d’une explosion ou d’un déluge de radiations ne sont pas fondées ici. Les rapports de sûreté d’ITER indiquent qu’en fonctionnement normal, l’impact radiologique sur les populations alentour est 1 000 fois inférieur au rayonnement naturel reçu au quotidien.

Surtout, un tokamak ne peut pas exploser comme une centrale à fission. La raison est physique : la moindre anomalie (variation de température, poussière) suffit à éteindre instantanément la réaction, un peu comme on coupe la lumière. En pratique, la réaction s’arrête d’elle-même dès que les conditions idéales ne sont plus réunies.

ITER : une aventure internationale où la Chine pèse

Parce que l’objectif final fait rêver – une électricité continue, sans CO2, avec peu de déchets radioactifs à vie longue -, 35 pays ont uni leurs forces dans le projet ITER, à Cadarache. La Chine, la France, les États-Unis, la Russie et l’Inde y participent depuis 2010.

ITER n’est pas encore en service et le chantier a pris du retard. Mais cette coopération illustre un point clé : la fusion est une aventure scientifique mondiale, où chaque record et chaque paramètre gagné (température, densité, durée) accélère l’apprentissage collectif.

Chantier d'ITER à Cadarache vu du ciel — ITER à Cadarache incarne la coopération internationale, avec la Chine partie prenante.

Pourquoi la fusion ne résoudra pas le climat à court terme

Malgré l’enthousiasme et les records, il faut rester lucide. Les responsables d’ITER eux-mêmes préviennent qu’il est imprudent de compter sur la fusion pour le court terme. Selon des experts, maîtriser cette énergie et la déployer largement pourrait prendre plusieurs décennies, voire un siècle.

Autrement dit, la fusion n’efface pas l’urgence actuelle. Elle prépare plutôt une solution de long terme, potentiellement décisive pour un système électrique fiable et bas-carbone.

Au-delà du buzz : que signifie le « soleil artificiel » pour l’énergie de demain

Les expériences d’EAST à Hefei, les 22 minutes atteintes à Cadarache et la progression sur la densité du plasma en janvier 2026 dessinent un cap : stabiliser, densifier, prolonger. Chaque étape réduit l’écart entre la preuve scientifique et une application industrielle future.

Ce qu’il faut retenir

Le « soleil artificiel » chinois est un tokamak, pas un astre ni une bombe à retardement.
EAST a tenu un plasma 17 min 46 s en 2025 ; le CEA a atteint 22 minutes à Cadarache.
Les évaluations d’ITER pointent un impact radiologique 1 000 fois inférieur au naturel et aucun risque d’explosion.
La fusion vise une électricité continue et décarbonée, mais le déploiement à grande échelle se compte en décennies.

Un chantier scientifique qui captive, loin des fantasmes

Que pensez-vous de ces avancées sur la fusion nucléaire et du rôle de la Chine dans cette course mondiale ? Partagez vos questions ou vos remarques en commentaire.

Sources : franceinfo

(Les illustrations de cet article ont été générées avec Gemini)

Titre du spoiler

C’est le tokamak EAST à Hefei, un réacteur expérimental de fusion nucléaire qui confine un plasma d’hydrogène porté à environ 150 millions de degrés pour tenter de reproduire le principe du Soleil.

La fusion peut-elle exploser comme une centrale nucléaire ?

Non. D’après les évaluations d’ITER, un tokamak ne peut pas exploser. La moindre anomalie fait chuter le plasma et la réaction s’arrête instantanément, avec un impact radiologique 1 000 fois inférieur au rayonnement naturel en fonctionnement normal.

Quels records récents ont été battus ?

En janvier 2025, EAST a maintenu un plasma pendant 17 min 46 s. En février 2025, le CEA a atteint 22 minutes à Cadarache. En janvier 2026, les chercheurs chinois ont franchi une nouvelle limite cruciale liée à la densité du plasma.

Quand la fusion pourra-t-elle produire de l'électricité sur le réseau ?

Pas à court terme. Le chantier ITER accumule des retards et des experts estiment que la pleine maîtrise et un déploiement large pourraient prendre des décennies, voire un siècle.