Unitree en bourse et en partenariat avec Nvidia : la robotique chinoise change de dimension
Unitree Robotics joue sur deux tableaux à la fois. D’un côté, l’entreprise chinoise vient de franchir l’étape décisive de son introduction en bourse à Shanghai. De l’autre, elle s’associe à Nvidia et au fabricant singaporien Sharpa pour concevoir un robot humanoïde capable d’effectuer un « vrai travail ». Cette double actualité révèle une tension centrale : Unitree est rentable aujourd’hui, mais ses marges s’effondrent. Pour rester dans la course, elle doit investir massivement dans l’intelligence artificielle – et vite.
- Unitree Robotics a obtenu l’approbation du comité de cotation pour son IPO sur le Star Market de Shanghai.
- L’entreprise vise à lever 4,2 milliards de yuans, dont la moitié sera allouée à des modèles d’IA fondationnels pour robots.
- Nvidia, Unitree et Sharpa ont annoncé conjointement un design de référence pour robot humanoïde.
- Les marges d’Unitree ont chuté de 52 % au premier trimestre 2025, malgré une hausse de 68 % du chiffre d’affaires.
Un feu vert boursier au moment où les marges plongent
Unitree Robotics a passé l’étape du comité de cotation du Star Market de Shanghai. La société, basée à Hangzhou, avait déposé sa demande d’introduction en bourse le 20 mars dernier. Après deux cycles d’enquêtes réglementaires et une inspection sur site, l’approbation obtenue lundi ouvre la voie à l’enregistrement officiel et à l’émission des actions.
L’entreprise souhaite lever 4,2 milliards de yuans, soit environ 621 millions de dollars. Pour cela, elle proposera au minimum 40,4 millions d’actions, représentant une participation d’au moins 10 %.
Mais l’annonce intervient dans un contexte financier tendu. Au premier trimestre 2025, le chiffre d’affaires d’Unitree a bondi de 68 % sur un an, à 422,8 millions de yuans. Pourtant, le bénéfice net ajusté a chuté de plus de 52 %, à 40,3 millions de yuans, contre 84,8 millions un an plus tôt. L’explication donnée par la société : une explosion des dépenses en recherche et développement, des coûts commerciaux en hausse, et un essoufflement de l’engouement général pour les robots humanoïdes.
- 4,2 milliards de yuans (621 millions $) : montant visé par l’IPO d’Unitree
- 1,7 milliard de yuans : chiffre d’affaires d’Unitree en 2024
- 590,8 millions de yuans : bénéfice net d’Unitree en 2024, le plus élevé du secteur
- -52 % : chute du bénéfice net ajusté au T1 2025, malgré +68 % de revenus
- 30 000 unités : volume mondial de robots humanoïdes attendu en 2026 selon UBS
- Unitree Robotics est l’un des principaux acteurs du secteur des robots humanoïdes en Chine, derrière UBTech en termes de chiffre d’affaires, mais devant sur la rentabilité en 2024.
- Plusieurs concurrents chinois avancent également vers des IPO : Dobot, Leju Robotics et Deep Robotics visent respectivement Shenzhen et Shanghai.
- Tesla (projet Optimus) et des constructeurs automobiles et électroniques chinois entrent eux aussi dans la course aux humanoïdes, accentuant la pression concurrentielle.
Nvidia entre en scène : un partenariat stratégique pour accélérer
Le même jour que la validation boursière, Jensen Huang, PDG de Nvidia, a annoncé un partenariat entre son groupe, Unitree Robotics et Sharpa, fabricant singaporien de mains robotiques. Ensemble, les trois entreprises ont développé un design de référence pour robot humanoïde.
L’objectif est concret : permettre aux chercheurs de construire, affiner et déployer des compétences robotiques plus rapidement. Ce type de design de référence fonctionne comme un modèle standardisé. Il offre une base technique commune que d’autres acteurs peuvent adapter à leurs propres besoins, sans repartir de zéro.
L’implication de Nvidia dans ce projet n’est pas anodine. Le groupe américain est le fournisseur incontournable de puces pour l’IA et la robotique. Son entrée dans un partenariat direct avec un acteur chinois comme Unitree semble indiquer que la course aux humanoïdes transcende, au moins en partie, les tensions géopolitiques entre Pékin et Washington.
L’IA, nerf de la guerre pour les robots de demain
La moitié des fonds levés lors de l’IPO sera consacrée au développement de deux types de modèles d’IA : les WMA et les VLA. Ces acronymes désignent des technologies fondamentales pour rendre les robots véritablement autonomes.
- Les modèles WMA (World-Model-Action) donnent aux robots une intuition de la physique. Ils permettent de prédire comment l’environnement réagira à leurs mouvements avant même d’agir.
- Les modèles VLA (Vision-Language-Action) servent de traducteurs. Ils permettent au robot de traiter des données visuelles, des commandes vocales ou écrites, et de les convertir en actions physiques.
Ces investissements répondent à un défi identifié par les analystes. Phyllis Wang, analyste chez UBS, l’exprime clairement : « Le cerveau IA et le manque de données restent les principaux goulots d’étranglement. Une production de masse significative nécessitera des percées dans ces deux domaines. »
Une vague d’IPO qui transforme le secteur
Unitree n’est pas seule. Dobot est déjà cotée à Hong Kong et vise une double cotation à Shenzhen. Leju Robotics et Deep Robotics avancent vers leurs propres introductions en bourse. Le secteur entre dans une phase de capitalisation accélérée.
Zhong Sheng, responsable de la recherche sur l’industrie chinoise chez Morgan Stanley, note que « la vague d’IPO dans l’humanoïde va susciter un intérêt accru pour les actions liées à la robotique ». Il précise que la majorité des fonds levés iront vers la R&D sur les modèles fondationnels, avec une part plus modeste allouée à l’expansion des capacités de production.
UBS anticipe une livraison mondiale de 30 000 robots humanoïdes en 2026. Ce chiffre est significatif, mais les analystes tempèrent : l’usage industriel reste largement en phase pilote. 2026 sera une année charnière, pas encore un point d’inflexion commercial.
La chaîne d’approvisionnement chinoise, première bénéficiaire
Avant même que les robots humanoïdes envahissent les usines ou les foyers, un segment devrait en profiter rapidement : les fournisseurs de composants. Wang précise chez UBS que « les fournisseurs de matériel en amont bénéficieront probablement en premier ». Zhong de Morgan Stanley abonde : la montée en capacité des intégrateurs et la production en volume soutiendront la demande de composants, ce qui est positif pour les entreprises chinoises de la chaîne d’approvisionnement.
C’est là une logique bien rodée en Chine : même quand un marché final n’est pas encore mature, l’écosystème industriel en amont peut déjà générer du chiffre d’affaires. L’industrie solaire et celle des véhicules électriques l’ont démontré avant elle.
Rentabilité d’hier contre investissement d’aujourd’hui
En 2024, Unitree a affiché le bénéfice net le plus élevé de ses pairs chinois dans le secteur humanoïde, avec 590,8 millions de yuans. UBTech, pourtant plus grosse en revenus à 2 milliards de yuans, ne l’a pas égalée sur ce critère.
Mais 2025 dessine un autre visage. La marge s’effondre alors que les dépenses en R&D et en ventes explosent. Unitree assume ce choix. La société semble avoir décidé de sacrifier la rentabilité à court terme pour financer les technologies qui feront la différence dans deux ou trois ans. L’IPO doit financer cette transition.
- Unitree a obtenu l’approbation pour son IPO à Shanghai, visant 621 millions de dollars de fonds.
- Le partenariat avec Nvidia et Sharpa accélère le développement d’un humanoïde de référence.
- Les marges ont chuté de 52 % au T1 2025 malgré une forte hausse des revenus.
- La moitié des fonds levés iront au développement de modèles d’IA fondationnaux pour robots.
- Les fournisseurs de composants chinois devraient bénéficier en premier de la montée en puissance du secteur.
Le robot humanoïde chinois entre dans sa phase industrielle
Unitree incarne une bascule. Elle n’est plus seulement une start-up robotique chinoise prometteuse. Elle devient un acteur capable de lever des centaines de millions en bourse, de s’allier à Nvidia, et de planifier une montée en puissance industrielle sérieuse. La question n’est plus de savoir si les robots humanoïdes chinois peuvent fonctionner – les démonstrations existent. Elle est de savoir qui aura les modèles d’IA et les données suffisantes pour les rendre vraiment utiles à grande échelle. C’est ce pari qu’Unitree est en train de jouer.
Et vous, pensez-vous que les robots humanoïdes chinois peuvent rivaliser avec Tesla Optimus d’ici 2027 ? Partagez votre analyse en commentaire.
Sources : South China Morning Post – IPO Unitree, South China Morning Post – Partenariat Nvidia
