Wenchang, la ville-fusée de Chine qui grandit plus vite que ses rockets
Un report de lancement ne change rien à la trajectoire. À Wenchang, sur la côte nord-est de l’île de Hainan, chaque mission spatiale remodèle un peu plus une ville autrefois connue pour ses cocotiers et son poulet local. La Chine y construit discrètement son Houston à elle – et l’ambition dépasse largement le calendrier de Chang’e-7.
- Le lancement de Chang’e-7 a été reporté après des vérifications de sécurité sur la fusée Longue Marche 5.
- Wenchang accueille deux sites de lancement et une zone industrielle spatiale en pleine expansion.
- Le tourisme spatial, les infrastructures et l’emploi qualifié transforment la ville à grande vitesse.
Une ville de pêcheurs devenue capitale spatiale
Pendant des générations, Wenchang vivait de l’agriculture et de l’émigration vers l’Asie du Sud-Est. Aujourd’hui, la ville suit le rythme des lancements de fusées. Le site de lancement spatial de Wenchang a effectué sa première mission en 2016. Depuis, il s’est imposé comme l’une des vitrines les plus visibles du programme spatial chinois.
La transformation n’a pas été progressive. Elle a été brutale, rapide, et orchestrée depuis Pékin. En 2018, les autorités centrales ont officiellement lancé le projet de « Wenchang International Aerospace City ». Deux ans plus tard, ce plan a été intégré au programme du port de libre-échange de Hainan. La construction s’est alors accélérée.
- 21 lancements réalisés depuis le site commercial de Hainan depuis sa première mission fin 2024.
- 72 missions annuelles : capacité totale prévue du site commercial une fois terminé.
- 4 pas de tir prévus au total – 2 en service, 2 en construction fin 2025.
- 60 mètres de hauteur pour la Longue Marche 5, surnommée « Fat Five ».
- Quelques centaines de milliers de yuans de compensation versés aux foyers relocalisés autour du site.
- Chang’e-7 est une mission d’exploration lunaire ciblant le pôle sud de la Lune. Son lancement a été reporté après des contrôles de fiabilité.
- En juillet 2025, une fusée Longue Marche 10B a réussi la première récupération contrôlée d’un premier étage orbital en Chine.
- Le port de libre-échange de Hainan est l’un des projets économiques les plus ambitieux de Pékin depuis deux décennies.
Le report de Chang’e-7 : une parenthèse, pas un signal d’alarme
Le lundi matin du lancement prévu, la fusée Longue Marche 5 Y14 n’a pas décollé. Des vérifications de sécurité ont entraîné un report. Vers 16h, l’engin a entamé son retrait lent vers le bâtiment d’assemblage vertical. Il avançait à la vitesse d’un piéton prudent.
Des dizaines de passionnés et des groupes scolaires observaient la scène depuis un barrage réservoir, à environ deux kilomètres du pas de tir. Un garçon venu de Ningbo, modèle de fusée dans une main et monoculaire dans l’autre, semblait satisfait malgré tout. Pour les résidents locaux, la déception était tempérée par l’habitude. Un habitant a confié que les petits lancements ne lui faisaient même plus l’effet d’un feu d’artifice.
Le report a aussi coûté de l’argent. Cette mission en plein été aurait pu attirer plusieurs centaines de milliers de touristes. Les hôteliers et propriétaires de toits panoramiques avaient anticipé un pic de fréquentation. La déconvenue a été économique autant que scientifique.
Un site commercial qui tourne déjà à plein régime
À quelques kilomètres du site national, le site commercial de Hainan a pris son envol. Sa première mission date de fin 2024. Depuis, il a enchaîné 21 lancements. Deux pas de tir sont en service. Deux autres sont en construction, avec une mise en service prévue avant la fin de l’année.
Xu Xikai, directeur adjoint du département de planification du site, résume l’objectif : « L’ensemble du site aura une capacité annuelle de 72 missions. » C’est un rythme qui place Wenchang parmi les sites les plus actifs au monde.
En juillet 2025, une Longue Marche 10B a franchi une étape historique. Elle a réussi la première récupération contrôlée d’un premier étage de lanceur orbital en Chine – une technique que SpaceX maîtrise depuis 2015 et que Pékin veut désormais intégrer à son arsenal.
Un écosystème industriel spatial qui prend forme
Autour des pas de tir, un cluster industriel se structure. On y trouve le fabricant de fusées iSpace, le spécialiste des satellites Chang Guang Satellite, le fournisseur de gaz industriels Jovo Energy. S’y ajoutent des entreprises de fabrication, de tests, d’ingénierie et de traitement de données.
Ce modèle ressemble à une Silicon Valley du spatial : concentration géographique de compétences, synergies entre acteurs privés et programme national, et soutien politique massif. La différence, c’est que Wenchang part d’une base agricole, pas technologique.
- Fabrication de fusées : iSpace installé à proximité du site commercial.
- Imagerie satellite : Chang Guang Satellite opère depuis Wenchang.
- Infrastructures gazières : Jovo Energy alimente les opérations de lancement.
- Services d’ingénierie et de données : réseau en cours de constitution.
La vie quotidienne se transforme avec l’arrivée des ingénieurs
Attirer des ingénieurs, des scientifiques et des techniciens nécessite plus que des salaires compétitifs. Wenchang l’a compris. La ville dispose désormais d’un hôpital général de niveau III-A, le plus élevé dans la classification chinoise. Une école publique affiliée au lycée de l’université Tsinghua a ouvert ses portes. Des logements neufs ont été construits pour les professionnels que la ville veut retenir.
Pour les familles déjà installées, la transformation est visible depuis longtemps. Xie, le chauffeur local qui a accompagné les journalistes du South China Morning Post, a grandi dans un village proche du site. Il se souvient des pistes en terre rouge où les enfants marchaient pieds nus. Ces chemins sont aujourd’hui de larges routes goudronnées. Les agriculteurs de la région ont, pour la plupart, abandonné les champs. Certains villages ont été relocalisés pour permettre l’extension du complexe, avec des indemnisations qui atteignent parfois plusieurs centaines de milliers de yuans par foyer.
Le tourisme spatial : un moteur économique inattendu
Le lancement est devenu un spectacle. Les prix des hôtels et des maisons d’hôtes s’envolent avant les grandes missions. Les résidents avec une terrasse dégagée monnaient leur accès. Les agences de voyages proposent des « tours aérospatiaux » pour les groupes scolaires.
Au Musée des sciences et technologies aérospatiales Shenzhou de Hainan, une fillette de CM1 a regardé les maquettes en se mordant les lèvres. Sa famille avait fait le déplacement depuis Chengdu, en Sichuan – sept personnes, dont trois enfants, pour un circuit de neuf jours autour de l’île. La raison du voyage ? La curiosité de cette petite fille, qui dit vouloir devenir scientifique spatiale. Le lancement avait été reporté. « Je reviendrai », a-t-elle dit.
- Wenchang est passée de ville agricole à pôle spatial en moins de dix ans.
- Le site commercial de Hainan a déjà réalisé 21 lancements depuis fin 2024.
- La Chine a réussi sa première récupération d’un premier étage orbital en juillet 2025.
- Un cluster industriel spatial complet se structure autour des pas de tir.
- Le report de Chang’e-7 n’a pas freiné la dynamique globale de la ville.
Wenchang, symbole d’une ambition spatiale qui ne connaît pas de délai
Un lancement reporté ne raconte pas l’échec. Il raconte la prudence d’un programme qui mise sur le long terme. Wenchang est le miroir de cette stratégie : une ville construite sur mesure pour servir les ambitions spatiales de la Chine, avec une industrie privée qui accélère en parallèle du programme national. La question n’est pas de savoir si Chang’e-7 décollera. Elle décollera. La vraie question, c’est ce que Wenchang sera devenue d’ici là.
Avez-vous déjà assisté à un lancement spatial ? Pensez-vous que le modèle de Wenchang peut rivaliser avec les grandes bases spatiales mondiales ? Partagez votre avis en commentaire.
Sources : South China Morning Post
