Semi-conducteurs : pourquoi un pionnier chinois dit non à la course au 2nm
Richard Chang, fondateur de SMIC – le plus grand fabricant de puces sous contrat en Chine – a brisé son silence. Dans une interview rare accordée à la presse financière chinoise, cet ingénieur de 78 ans appelle l’industrie semiconductrice chinoise à changer de cap. Plutôt que de s’épuiser à courir après les nœuds les plus avancés, il plaide pour des percées pragmatiques dans les puces matures. Un message qui semble en contradiction avec la rhétorique dominante en Chine, obsédée par la souveraineté technologique à tout prix.
- Richard Chang, fondateur de SMIC, critique la focalisation excessive sur les nœuds avancés comme le 2nm ou le 3nm.
- Il appelle à investir dans les puces matures et les procédés spécialisés, qui représentent plus de 80 % de la demande mondiale.
- Il suggère aux start-ups chinoises de se concentrer sur les applications d’IA distribuée en périphérie de réseau.
Un pionnier qui prend le contre-pied du discours officiel
Les prises de parole publiques de Richard Chang sont rares. Cette interview publiée un samedi par Star Market Daily a donc immédiatement retenu l’attention. L’homme connaît l’industrie mieux que quiconque. Il a passé vingt ans chez Texas Instruments aux États-Unis avant de rentrer en Chine continentale. En 2000, il fonde SMIC, aujourd’hui premier fondeur chinois. Son avertissement mérite donc d’être pris au sérieux.
« Beaucoup pensent que la compétition dans les semi-conducteurs se résume aux nœuds avancés, et qu’on ne réussira qu’en atteignant le 3nm ou le 2nm. C’est une incompréhension cognitive », tranche-t-il. Un nœud de fabrication désigne la finesse des transistors gravés sur une puce : plus le chiffre est petit, plus la puce est puissante et économe en énergie. Mais atteindre ces niveaux de miniaturisation extrême coûte des dizaines de milliards de dollars.
- Plus de 80 % de la demande mondiale de semi-conducteurs concerne des puces matures, pas les nœuds avancés.
- Richard Chang a fondé SMIC en 2000 après 20 ans de carrière chez Texas Instruments.
- Il est âgé de 78 ans et intervient rarement en public depuis sa démission de SMIC en 2009.
- La Chine investit massivement dans ses capacités semiconductrices depuis plusieurs années, sous la pression des sanctions américaines sur les puces avancées.
- SMIC, fondée par Richard Chang, reste aujourd’hui le principal fondeur chinois mais accuse un retard technologique significatif face à TSMC et Samsung.
- Chang avait quitté la direction de SMIC en 2009 après un règlement à l’amiable dans un litige sur des secrets commerciaux avec TSMC.
Les puces matures : un marché stratégique largement sous-estimé
Les puces matures ne font pas la une des journaux. Pourtant, elles sont partout. Voitures, appareils électroménagers, équipements industriels, systèmes embarqués : tous dépendent de composants fabriqués selon des procédés bien établis, souvent entre 28nm et 180nm. Ces nœuds représentent l’écrasante majorité de la consommation mondiale.
Chang souligne leur importance stratégique pour la « sécurité de la chaîne d’approvisionnement » chinoise. La logique est simple : si la Chine maîtrise ces segments, elle réduit sa dépendance aux fournisseurs étrangers pour des milliers de produits du quotidien. Ce pari semble moins spectaculaire que la course au 2nm. Il est peut-être plus réaliste à court terme.
L’IA de périphérie, une voie alternative pour les start-ups chinoises
Chang ne se contente pas de critiquer. Il propose une direction. Plutôt que d’affronter de front les géants mondiaux sur leur terrain, les jeunes entreprises chinoises devraient selon lui miser sur les applications d' »IA de périphérie » distribuée, connues en anglais sous le nom d' »edge AI ». Ce concept désigne des systèmes d’intelligence artificielle qui traitent les données directement sur l’appareil, sans passer par le cloud. Les objets connectés, les capteurs industriels ou les systèmes embarqués dans les véhicules en sont des exemples typiques.
Ce marché est encore fragmenté et peu dominé par les acteurs établis. Il offre des niches accessibles, où des start-ups bien positionnées peuvent s’imposer sans rivaliser directement avec Intel, Nvidia ou TSMC. Le conseil de Chang semble viser autant la viabilité économique que la souveraineté technologique.
Quand l’expérience tempère l’ambition nationale
Le parcours de Richard Chang est lui-même porteur de sens. Né en Chine continentale, élevé à Taïwan, formé aux États-Unis, il incarne les tensions géopolitiques qui traversent l’industrie des semi-conducteurs. Sa démission de SMIC en 2009, à la suite d’un contentieux avec TSMC sur des secrets industriels, avait marqué les esprits.
Depuis, il observe l’industrie de loin. Son retour dans le débat public semble indiquer que la situation actuelle l’inquiète. La Chine consacre des ressources colossales à la course technologique. Mais Chang met en garde contre une erreur de stratégie : concentrer toute l’énergie sur un objectif inaccessible à court terme, au détriment d’opportunités concrètes et rentables.
Une leçon que la Chine peut-elle entendre ?
Le message de Chang renforce l’hypothèse que la stratégie semiconductrice chinoise souffre d’un biais de communication. Les annonces spectaculaires sur les puces avancées dominent le discours. Les progrès silencieux dans les nœuds matures restent dans l’ombre. Pourtant, c’est souvent dans ces segments moins visibles que se construit une résilience industrielle durable.
La Chine dispose déjà de capacités réelles dans les puces matures. Plusieurs acteurs nationaux ont progressé dans ces segments, parfois de façon significative. Mais l’écosystème manque encore de cohérence et de spécialisation. C’est précisément ce que Chang appelle à construire, avec méthode et sans céder à l’effet d’annonce.
- Richard Chang juge la course au 2nm prématurée et contre-productive pour la Chine.
- Les puces matures couvrent plus de 80 % de la demande mondiale et représentent un levier stratégique réel.
- L’IA de périphérie offre des niches accessibles aux start-ups chinoises sans affronter les géants directement.
- Le message de Chang semble indiquer une tension entre ambition nationale et pragmatisme industriel.
Pragmatisme contre prestige : le vrai choix de la Chine
La Chine peut continuer d’investir dans la course aux nœuds avancés. Elle peut aussi construire une industrie semiconductrice solide et autonome en dominant les segments que le reste du monde tient pour acquis. Ces deux objectifs ne sont pas incompatibles, mais ils exigent des priorités claires. Le message de Richard Chang, venu d’un homme qui a bâti SMIC de zéro, mérite d’être entendu au-delà du cercle des initiés.
Et vous, pensez-vous que la Chine devrait concentrer ses efforts sur les puces matures plutôt que sur la course aux nœuds avancés ? Partagez votre avis en commentaire.
Sources : South China Morning Post
