La scientifique américaine Elsa Reichmanis défend la collaboration sino-américaine en sciences malgré les tensions

Une distinction rare dans un contexte de rupture technologique

Elsa Reichmanis fait partie des neuf lauréats du Prix chinois de coopération internationale en sciences et technologie, décerné début juillet 2025. Cette récompense salue des contributions exceptionnelles aux échanges scientifiques avec des chercheurs chinois. Pour une experte américaine spécialisée dans les matériaux semi-conducteurs, recevoir cette distinction en pleine guerre des puces est un signal fort.

La chercheuse de 72 ans dirige l’Institut pour les matériaux fonctionnels et les dispositifs de l’université Lehigh, en Pennsylvanie. Elle enseigne le génie chimique et biomolécullaire. Sa carrière s’étend sur plusieurs décennies de collaboration avec des équipes scientifiques chinoises.

Des travaux fondateurs pour l’industrie des puces

Reichmanis est reconnue pour ses recherches sur les photorésists à amplification chimique. Ces matériaux photosensibles servent à graver des circuits microscopiques sur des tranches de silicium. Concrètement, ils permettent de définir les motifs qui forment les transistors d’une puce.

Ses travaux ont rendu commercialement viable la production de puces intégrant des dizaines de millions de transistors sur un seul composant. C’est cette rupture technologique qui a ouvert la voie à l’industrie des semi-conducteurs à l’échelle nanométrique. Sans cette chimie, les smartphones, les serveurs d’IA et les voitures connectées tels qu’on les connaît aujourd’hui n’existeraient pas.

La science comme « langage universel » : un positionnement assumé

Face aux tensions croissantes entre Washington et Pékin, Reichmanis maintient une position claire. Pour elle, la recherche scientifique doit rester distincte de la rivalité technologique et commerciale. Elle décrit la science comme « un langage universel » au service de l’ensemble de la société.

« J’étais sous le choc », a-t-elle confié au South China Morning Post après l’annonce de sa distinction. Cette réaction dit autant sur la rareté de l’honneur que sur l’ambiance actuelle, où les collaborations sino-américaines font l’objet d’une surveillance accrue des deux côtés du Pacifique.

Une collaboration scientifique sous pression croissante

Ces dernières années, plusieurs chercheurs américains d’origine chinoise ont été poursuivis ou placés sous surveillance dans le cadre du programme « China Initiative » du département de la Justice. Ce programme, officiellement clos en 2022, a laissé des traces dans les milieux académiques. Beaucoup de chercheurs hésitent désormais à nouer des liens avec des institutions chinoises.

Dans ce climat, la prise de position de Reichmanis semble aller à contre-courant. Elle peut être lue comme un appel à préserver des espaces de coopération scientifique, même quand les relations politiques se dégradent. Cela ne signifie pas ignorer les enjeux de sécurité. Mais cela soulève une question de fond : où tracer la ligne entre échange académique légitime et transfert de technologie sensible ?

Semi-conducteurs : le nerf de la guerre sino-américaine

Le secteur dans lequel Reichmanis a bâti sa réputation est précisément celui où les tensions sont les plus vives. Depuis 2022, les États-Unis ont interdit l’exportation vers la Chine des équipements les plus avancés pour fabriquer des puces. Les Pays-Bas et le Japon ont suivi avec leurs propres restrictions. La Chine investit massivement pour combler ce retard technologique.

Les photorésists, spécialité de Reichmanis, font partie des matériaux stratégiques de cette chaîne. Quelques entreprises japonaises dominent ce marché mondial. La Chine cherche à développer ses propres capacités dans ce domaine. C’est pourquoi honorer une experte étrangère de ce calibre envoie un signal : Pékin valorise encore les échanges scientifiques avec l’Occident, même quand les échanges commerciaux sont bloqués.

Un prix diplomatique autant que scientifique

Le Prix chinois de coopération internationale en sciences et technologie n’est pas qu’une récompense académique. Il sert aussi à entretenir des ponts avec la communauté scientifique internationale. En distinguant neuf experts étrangers, Pékin affirme sa volonté d’ouverture dans un contexte où son accès aux technologies étrangères se réduit.

Pour Reichmanis, accepter ce prix semble être un acte cohérent avec ses convictions. Plusieurs décennies de collaboration avec des chercheurs chinois ont façonné sa vision d’une science sans frontières. Cela ne la met pas à l’abri des questionnements politiques aux États-Unis, mais elle choisit d’assumer cette position publiquement.

Science et géopolitique : deux logiques que rien ne réconcilie facilement

Le cas Reichmanis illustre une tension réelle. La science avance par la circulation des idées et la confrontation des approches. La géopolitique, elle, fonctionne par le contrôle et la compartimentation. Ces deux logiques sont difficiles à réconcilier quand les technologies en jeu définissent les équilibres de puissance de demain. La distinction reçue par Reichmanis ne résout rien. Mais elle rappelle que des chercheurs des deux côtés continuent de croire à la valeur des échanges, même quand leurs gouvernements tirent dans des directions opposées.

Et vous, pensez-vous que la science peut rester en dehors des rivalités géopolitiques ? Partagez votre avis en commentaire.

Sources : South China Morning Post