L’Europe resserre l’étau sur les exportations chinoises : Pékin contre-attaque

Bruxelles prépare un arsenal commercial inédit contre Pékin

La réunion des ministres du Commerce européens à Dublin fin octobre a marqué un tournant. Le commissaire européen au Commerce, Maros Sefcovic, a confirmé que l’UE envisageait d’utiliser des sauvegardes commerciales – tarifs et quotas d’importation – pour agir vite sans passer par des négociations longues. La Commission européenne a aussi annoncé la préparation de trois nouveaux instruments commerciaux d’ici la fin de l’année.

L’un d’eux est particulièrement significatif : un mécanisme surnommé « kill switch » permettrait à Bruxelles de couper rapidement l’accès des entreprises chinoises au marché européen. L’UE semble avoir été encouragée par un accord conclu lors de négociations à Pékin en octobre, qui plafonne les importations de véhicules hybrides chinois dans l’UE. Ce cap augmentera de 6 % par an pendant quatre ans. Paris et Berlin ont présenté cette concession chinoise comme le résultat de leur pression conjointe pour une ligne plus dure envers Pékin.

Pékin ne cède pas sur le principe : violation de l’OMC et effet boomerang

La porte-parole du ministère du Commerce chinois, Huang Ling, n’a pas mâché ses mots lors d’une conférence de presse hebdomadaire. Elle a qualifié les nouvelles mesures européennes envisagées de contraires aux règles de l’Organisation mondiale du commerce. Pékin voit dans ces restrictions une entrave au « commerce normal » qui, loin de renforcer l’industrie européenne, ferait monter l’inflation en Europe et déstabiliserait les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Cette réponse suit une logique constante : chaque fois que Bruxelles annonce un durcissement, Pékin rappelle que le problème n’est pas la Chine, mais le manque de compétitivité industrielle européenne. Huang a aussi insisté sur la notion d’« équilibre vers le haut » dans les échanges Chine-UE – terme choisi par Pékin pour décrire la politique de cap graduel sur les hybrides.

Derrière ces déclarations officielles, des négociations continuent. Des hauts responsables économiques de l’UE, conduits par le directeur général Maarten Verwey, doivent se rendre à Pékin la semaine du 23 novembre pour un dialogue macroéconomique.

Des entreprises européennes prises en tenaille

Le front n’est pas unifié du côté européen. Des entreprises et des groupements professionnels ont fait part de leur opposition aux outils commerciaux préparés par Bruxelles. Ces mesures obligeraient les entreprises à diversifier leurs fournisseurs, en s’éloignant de la Chine. Pour beaucoup d’entre elles, cette injonction se heurte à une réalité brutale : trouver des fournisseurs alternatifs compétitifs n’est ni rapide, ni bon marché.

Cette résistance interne rappelle une tension fondamentale de la politique commerciale européenne. Les gouvernements cherchent à réduire leur dépendance à Pékin, mais les entreprises qui importent ou qui s’approvisionnent en Chine voient leurs coûts augmenter si ces liens sont coupés trop brutalement. L’industrie automobile européenne, déjà sous pression face à la compétition des constructeurs chinois, en est un exemple clair. Volkswagen, qui soutient l’Industrial Accelerator Act, réclame des règles équitables tout en restructurant massivement, avec 100 000 suppressions de postes annoncées.

La pression sur le yuan : le vrai terrain de la confrontation monétaire

En parallèle du bras de fer commercial, une autre confrontation se prépare sur le terrain monétaire. Des représentants de haut rang de la Banque centrale européenne, de l’Eurogroupe et de la Commission européenne projettent de rencontrer le gouverneur de la Banque populaire de Chine et le ministre des Finances chinois. Leur objectif : convaincre Pékin de cesser de maintenir le yuan à un niveau bas.

La demande occidentale n’est pas nouvelle. Ce qui l’est, c’est la tentative de coordination entre Américains et Européens. Le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent a appelé à une action coordonnée au sein du G20 pour peser sur le surplus commercial chinois. Le sommet de Miami en décembre pourrait intensifier cette pression.

Pour les analystes interrogés, Pékin ne cédera pas à une demande politiquement imposée. David Zhang, analyste chez Trivium China, souligne que Pékin n’est pas opposé à une « appréciation ordonnée » du yuan, mais refuserait tout engagement sous pression externe. La leçon du Plaza Accord est présente dans tous les esprits : en 1985, la forte appréciation du yen imposée au Japon avait ralenti sa croissance et fragilisé ses exportateurs.

Le spectre du Plaza Accord pèse sur Pékin

Shao Yu, économiste en chef au Centre d’innovation scientifique et technologique de l’université Fudan, replace ce débat dans son contexte. La situation actuelle est différente de celle du Japon en 1985 : à l’époque, c’était Washington qui pressait Tokyo et les Européens. Aujourd’hui, la Chine fait face à la fois aux États-Unis et à l’Europe. Cette pression double est inédite.

Pourtant, plusieurs éléments jouent en faveur de Pékin. D’abord, le yuan s’est déjà apprécié de plus de 4 % depuis le début de l’année, franchissant le seuil de 6,7 yuan pour un dollar sur le marché offshore. Ce mouvement est réel, même s’il reste bien en deçà de ce que demandent les critiques occidentaux, surtout si l’on tient compte de la parité de pouvoir d’achat.

Ensuite, la Chine dispose de contrôles de capitaux et d’un régime de change administré qui rend très difficile l’imposition d’un objectif de taux de change de l’extérieur. Matteo Giovannini, du Centre for China and Globalisation, estime qu’un accord de type Plaza appliqué à la Chine serait techniquement très difficile à construire. Pékin pourrait offrir davantage de transparence et de flexibilité sur sa politique de change, mais pas de cible d’appréciation prédéfinie.

Pourquoi Pékin ne peut pas laisser le yuan s’apprécier trop vite

La demande intérieure en Chine reste faible. Une appréciation trop rapide du yuan comprimerait les marges des exportateurs et mettrait des emplois en danger. Pékin le sait et en tient compte. Shao Yu suggère que la Chine pourrait combiner une appréciation « à un rythme contrôlable » avec d’autres leviers, comme une baisse des remboursements fiscaux à l’export, pour réduire les frictions commerciales sans sacrifier sa compétitivité.

Cette marge de manoeuvre interne est précisément ce qui donne à Pékin une position de négociation solide. Zhang note que si les États-Unis et l’Europe partagent les mêmes inquiétudes sur le surplus commercial chinois, ils disposent d’outils différents et n’ont pas les mêmes priorités. Cette divergence rend difficile une action coordonnée réellement contraignante pour Pékin.

Un dialogue sous tension qui continue malgré tout

Les deux parties continuent de se parler. La « dialogue macroéconomique » prévue à Pékin fin novembre en est la preuve. Ce canal de discussion coexiste avec les déclarations publiques dures des deux côtés – ce qui est une caractéristique constante des relations commerciales sino-européennes depuis plusieurs années.

Ce rapport de force n’est pas figé. Pékin a montré qu’il pouvait faire des concessions ciblées – comme l’accord sur les hybrides – quand elles servent ses intérêts à long terme. Bruxelles a montré qu’elle était prête à utiliser des outils plus musclés. La question n’est pas de savoir si le dialogue survivra à ces tensions, mais à quel prix – pour les entreprises, pour les consommateurs et pour l’intégration économique mondiale.

Que pensez-vous de la stratégie européenne face à la Chine ? La pression commerciale et monétaire est-elle la bonne réponse ? Partagez votre analyse dans les commentaires.

Sources : South China Morning Post – Mesures commerciales UE, South China Morning Post – Yuan et pression européenne